Airbus et Qatar Airways règlent le différend sur l'A350 et rétablissent des commandes importantes

FRANCFORT - Airbus et Qatar Airways ont convenu de régler leur différend concernant les problèmes de dégradation de surface affectant une grande partie de la flotte d'A350 de la compagnie aérienne, ouvrant la voie à Airbus pour revenir à une relation normale avec l'un de ses clients les plus importants des deux dernières décennies.

Les deux sociétés ont déclaré le 1er février qu'elles étaient « parvenues à un règlement à l'amiable et mutuellement acceptable ». Ils ont ajouté qu'"un projet de réparation est maintenant en cours et les deux parties attendent avec impatience de remettre ces avions en toute sécurité dans les airs". Ils "interrompront également leurs réclamations légales". Le règlement n'était "pas une reconnaissance de responsabilité pour l'une ou l'autre des parties" et a permis aux deux "d'avancer et de travailler ensemble en tant que partenaires".

Alors que les détails de l'accord sont confidentiels, Airbus avait proposé à Qatar Airways de réparer les A350 concernés, un programme qui fait désormais partie de la solution. Mais surtout, les principales commandes d'avions de Qatar Airways pour 23 A350 et 50 A321neo supplémentaires sont désormais rétablies. Les deux avaient été annulés au cours de la bataille juridique publique qui s'était déroulée au cours des deux dernières années.

Qatar Airways devrait recevoir son prochain A350 plus tard en 2023 tandis que le premier des A321neos devrait maintenant arriver en 2026, trois ans plus tard que prévu initialement. Airbus avait annulé l'A321neo après que Qatar Airways ait refusé de prendre plus d'A350 en commande ferme, ce qui a encore aggravé le conflit. En conséquence, le Qatar a commandé 25 Boeing 737-10 au salon aéronautique de Farnborough 2022.

Au cours de l'année écoulée, il y a eu de nombreuses tentatives par des partenaires commerciaux des deux parties pour orchestrer un règlement dans les coulisses. Airbus risquait de perdre un client important à long terme, tandis que le Qatar allait dépendre exclusivement de Boeing, qui a eu sa part de retards de programme sur les programmes Boeing 787 et 777, affectant fortement les plans de flotte de la compagnie aérienne.

La flotte actuelle de gros-porteurs du Qatar comprend 53 A350 et 10 A380.

La compagnie aérienne avait réclamé une indemnisation de plus de 2 milliards de dollars après avoir mis hors service 29 de ses A350. L'Autorité de l'aviation civile du Qatar (QCAA) avait immobilisé l'avion. L'usure prématurée de la surface des A350 a également affecté d'autres opérateurs, notamment Etihad, Lufthansa, Finnair et Cathay Pacific, mais le Qatar et la QCAA étaient les seuls à affirmer qu'il y avait un risque pour la sécurité. Airbus a déclaré à l'époque que "la tentative de ce client de présenter ce sujet spécifique comme un problème de navigabilité représente une menace pour les protocoles internationaux en matière de sécurité".

Airbus a identifié deux principales causes profondes : les différences de dilatation thermique et le manque d'adhérence aux fixations en titane. Le système de peinture A350 se compose de plusieurs couches qui recouvrent la structure en fibre de carbone et la feuille de cuivre expansé (ECF) qui la recouvre.

L'affaire a montré que la manière dont la peinture est appliquée sur un avion doit être très différente selon que le fuselage est en métal ou en composite. L'A350 est le premier avion d'Airbus doté d'un fuselage (presque) entièrement en composite. Les avions sont exposés à des différences de température très élevées, ce qui conduit les matériaux à se dilater et à se contracter considérablement. Comme Airbus l'a découvert, cela devient beaucoup plus compliqué lorsque différents matériaux ne réagissent pas de la même manière.

Airbus a fait valoir que le "cyclage thermique" - passage répétitif du chaud au froid et de l'expansion à la contraction - peut entraîner une usure précoce de la surface et même exposer l'ECF, qui est ensuite davantage endommagé sans protection de peinture. L'une des raisons pour lesquelles le problème a été si important pour Qatar Airways est que ses avions sont exposés à des variations de température particulièrement importantes entre le vol de croisière et le temps au sol pendant l'été du Golfe.

L'Agence de la sécurité aérienne de l'Union européenne (AESA) avait soutenu la position d'Airbus à la suite d'une visite d'inspecteurs au Qatar en 2021. "Airbus a identifié les causes profondes du problème de peinture. Le processus de peinture a été encore optimisé et des initiatives d'amélioration supplémentaires ont été lancées en conformément à ces conclusions", a déclaré un porte-parole de l'AESA. "Nous sommes en contact avec Airbus à ce sujet et sommes conscients que l'analyse des causes profondes n'a identifié aucun problème de sécurité qui aurait un impact sur le maintien de la navigabilité de l'avion concerné."

Basé à Francfort, en Allemagne, Jens est rédacteur en chef et dirige l'équipe mondiale de journalistes d'Aviation Week Network couvrant l'aviation commerciale.